LAS ALQUIMISTAS - Cuando la materia cobra vida

Entrar en la Sala de las Cariátides del Palazzo Reale de Milan es verdaderamente una experiencia sobrecogedora.

Originalmente llamada Sala de los Espejos y construida en la segunda mitad del siglo XVIII, fue escenario de bailes y celebraciones en honor de reyes, emperadores y presidentes. Su techo abovedado estaba decorado con frescos y rodeado de estucos ornamentales.

En 1919, el palacio pasó de ser propiedad de la Casa de Saboya al Estado italiano. Lamentablemente, en 1943, a causa de los bombardeos, el ala este del edificio y los áticos de todas las salas resultaron dañados o incendiados, como ocurrió con esta estancia. Su techo se derrumbó, destruyendo el suelo de mármol. Los estucos ardieron y desfiguraron las cariátides. Fue en honor a ellas, principales víctimas de la destrucción, que la sala recibió su nombre actual. Tras la guerra, el techo y el suelo fueron reconstruidos, pero la sala permaneció tal como estaba, con sus estucos hablándonos sin ojos o con rostros deformados, recordándonos la fuerza destructiva de toda guerra, incluso sobre las obras de arte.

Sin embargo, la sala sigue siendo un espacio inmenso, con un techo altísimo y largos ventanales a través de los cuales se filtra la luz, haciendo que todo a su alrededor cobre relieve. No podría existir un lugar más apropiado para las obras de Anselm Kiefer expuestas en la muestra Las Alquimistas. Son obras imponentes y de gran fuerza visual. La materia parece casi desbordarse de los cuarenta grandes lienzos, entablando un diálogo con la belleza dramática de este lugar.

Kiefer, artista multimedia y, en ciertos aspectos, una figura controvertida, nació el 8 de marzo de 1945 en Donaueschingen. Se dio a conocer por obras provocadoras que abordaban directamente el pasado nazi de Alemania, un tema que en aquella época todavía rara vez se debatía públicamente. Llegó a convertirse en uno de los artistas contemporáneos más importantes gracias a obras de gran formato creadas con materiales como plomo, paja y ceniza, a través de las cuales reflexiona sobre la historia, la memoria y la cultura europea. A lo largo de su carrera ha expuesto en numerosos museos y en grandes eventos internacionales, entre ellos la Venice Biennale. Y es sobre todo en Italia donde el artista alemán ha encontrado un terreno fértil para desarrollar varios proyectos de gran relevancia.

«Por imposible que sea definir el arte, por mucho que siga escapando a nuestra comprensión, hay una cosa cierta: el hombre que soy es incapaz de vivir sin arte. Es fácil decirlo y, sin embargo, se trata de una dependencia absoluta.» (Anselm Kiefer)

Pero ¿quiénes son Las Alquimistas? Caterina Sforza —que emerge de un fondo de cuarzo rosa— representa el vínculo del artista con Milán: científica y líder militar, escribió un manuscrito que contiene más de 400 recetas, entre ellas remedios medicinales y fórmulas alquímicas. Como ella, las demás mujeres aquí representadas, que vivieron entre la Edad Media y finales del siglo XVIII, actuaron como puente entre un saber alquímico ancestral arraigado en la naturaleza y sus ciclos, y su aplicación práctica.

A pesar de los prejuicios y las limitaciones de las épocas en que vivieron, fueron figuras valientes, libres para experimentar con sus conocimientos y habilidades (medicina, botánica, farmacia, astrología, cosmética). La gente recurría precisamente a ellas por ser mujeres y, por tanto, creadoras y guardianas del misterio de la vida. Ridiculizadas, acusadas de brujería, perseguidas, condenadas, quemadas en la hoguera o sometidas al “borrado”, contribuyeron al mismo tiempo al nacimiento de la ciencia moderna. En sus manos, la materia se transformaba, se infusionaba o se destilaba.

Es imposible no quedar impresionado por la monumentalidad de estas obras (muchas de ellas superan los cinco metros de altura y más de dos metros de ancho), por los colores, por el contraste entre oscuridad y luz, y por los pigmentos dorados que las caracterizan y que la luz del sol realza aún más.

Quedé cautivado por una de las primeras alquimistas que se presentan ante los visitantes, observándolos con una mirada inquisitiva y con una rama de flores y hojas, hecha de arcilla y acero, brotando de su cabeza: Sophie Elisabeth von Clermont, cuyo nombre podría remitir a Leona Constantia, autora de un tratado alquímico que prometía una explicación clara de la preparación de la piedra filosofal.

Luego me detuve ante la figura de Anne Marie Ziegler, alquimista alemana acusada de asesinato y condenada a morir en la hoguera por sus crímenes: con el rostro aterrorizado y la pierna y el pie proyectados hacia delante, parece literalmente escapar del cuadro.

Martine de Bertereau, pionera de la mineralogía francesa, vestida aquí de blanco y con los brazos elevados hacia el cielo, parece, en cambio, un ángel a punto de ascender.

Pasamos de figuras de contornos definidos a mujeres que casi se funden con la materia pictórica. Los colores van desde el negro más profundo hasta un azul verdoso, creado mediante el proceso de electrólisis; desde tonalidades grises hasta el marrón, como en el caso de Caterina Sforza, y hasta el dorado —elemento presente en todas las pinturas— que representa la redención, el ascenso desde el inframundo hacia una dimensión eterna.

Y es precisamente el oro el que sirve también de fondo general y domina las obras de menor formato situadas en otra sala, de las que emergen rostros tridimensionales oscuros, representaciones de estatuas y figuras femeninas en distintas posturas.

Una de ellas es Elizabeth Grey, nieta de Elizabeth Woodville, cuyo hijo era conocido popularmente como el “Conde Mago” por su fascinación por la alquimia, la metalurgia y la magia antigua. Aquí aparece casi como una figura mística oriental, vestida con una túnica semejante a un sari y llevando sobre la cabeza un recipiente lleno de oro.

Muchas de estas alquimistas nos son desconocidas, pero Anselm Kiefer ha inscrito sus nombres en oro sobre sus obras, devolviendo a la luz aquello que durante mucho tiempo permaneció en la oscuridad de la memoria colectiva. Al crear, transformar y combinar óleo, acrílico, goma laca, pan de oro, sedimentos de electrólisis, plomo, algodón, arcilla, silicona, carbón y elementos orgánicos,

Kiefer se convierte él mismo en el alquimista, en el demiurgo que modela y transforma la materia, creando “algo distinto”, otorgando forma y dignidad a estas mujeres para que puedan volver a vivir entre nosotros.

Parte del programa cultural de los Milan Cortina 2026 Winter Olympics, la exposición Le Alchimiste, comisariada por Gabriella Belli, permanecerá abierta hasta el 27 de septiembre de 2026.

En el artículo:
Palazzo Reale, Sala delle Cariatidi © Lorenzo Pennati
Caterina Sforza © Anselm Kiefer, fotografía: Nina Slavcheva
S. E. von Clermont, A. M. Ziegler © Anselm Kiefer, fotografías: Nina Slavcheva
M. de Bertereau © Anselm Kiefer, fotografías: Paola Caronni
Elisabeth Grey © Anselm Kiefer, fotografía: Nina Slavcheva

Composición:
I. d’Aragona, M. Martinville, M. Cumberland,
P. Flamel, D. J. Wallich, C. Erculiani,
M. A. Atwood, A. K. Kleopatra, M. de Bachimont
© Anselm Kiefer, fotografías: Nina Slavcheva

Imágenes cortesía del Palazzo Reale de Milan.